Les armoiries de la Ville de Lille s'ornent d'une décoration atypique pour une ville française: l'Ordre du Portugal de la Tour et de l'Epée.
L'ordre du Portugal de la Tour et de l'Epée est la plus haute distinction honorifique portugaise. Elle est créée en 1459 et est décernée pour des actes d'héroïsme ou pour récompenser des actes d'abnégation et de sacrifice extraordinaires pour le Portugal ou l'humanité.
Cette décoration a été attribuée à la Ville le 16 octobre 1920 en hommage à l'aide apportée par la population lilloise aux soldats portugais fait prisonniers durant la Première Guerre mondiale.
Le Portugal entre en guerre officiellement du côté de l'entente en mars 1916. Un corps expéditionnaire comptant 55000 hommes est affecté dans la vallée de la Lys entre Armentières et La Bassée. Le 9 avril 1918, lors de la bataille de la Lys, l'armée allemande met en déroute le contingent portugais. On compte 7800 morts, blessés et disparus ainsi que 7740 prisonniers.
Les prisonniers transitent par Lille où les Allemands avaient pris l'habitude de faire défiler leurs prisonniers de guerre entre la gare et la citadelle. La population lilloise les accueille de façon remarquable, leur donnant des vivres au mépris des gardes allemands.
Le capitaine Marças Fernandez, délégué du ministère de la guerre et de la Ligue patriotique du Nord du Portugal rapporte:
"malgré la détresse et la famine qui torturaient ces pauvres gens, leur sympathie à notre égard était émouvante. Ayant appris que la plupart d'entre nous n'avaient ni mangé ni bu depuis plus de trente heures, chacun s'ingénia à nous trouver des vivres, du pain, du tabac, de la bière voire de l'eau. Mais les soldats boches, qui convoyaient notre cortège, se montraient impitoyables éloignant de nous à coup de crosse, les lillois compatissants."
C'est en reconnaissance de cet accueil chaleureux par une population elle même meurtrie par quatre années d'occupation que la Ligue patriotique du Nord du Portugal décerne cette décoration à la Ville lors d'une cérémonie officielle le 16 octobre 1920.
Lors de la remise du collier de l'ordre, la délégation portugaise offre un coffre en bois d'ébène dans lequel est rangé un drapeau portugais ainsi qu'un registre enluminé .
Ce registre, coté 4D5/12, a fait l'objet d'une restauration et d'une numérisation en 2014.
Composé de 15 feuilles de parchemin, il rapporte les principaux évènements de l'histoire portugaise après un hommage appuyé de l'armée portugaise envers la ville de Lille :
"Se souvenant de l'accueil émouvant, de l'hospitalité fraternelle, de l'aide bienfaisante que toute cette région de Lille réserva à leur passage, à nos frères d'armes faits prisonniers à la suite de la terrible épreuve du 9 avril 1918, l'armée portugaise nous a délégués auprès de vous pour offrir à votre cité, ce drapeau symbole de notre reconnaissance, elle sera éternelle."
En 1955, les anciens combattants Portugais reviennent en pèlerinage à Lille pour l'inauguration du square du Portugal, honorant le serment d'entretenir le souvenir des soldats portugais du corps expéditionnaire de la Grande guerre.
Pour consulter le registre dans son intégralité, suivez ce lien.