La situation militaire de Lille, au mois d’août 1914, est relativement compliquée. Début août, la ville de Lille est déclarée « ville ouverte » et est déclassée par le gouvernement. Cela signifie que la ville ne fait pas partie du système de défense de l’armée française et qu'elle ne sera pas défendue en cas d'attaque.

Cependant plusieurs ordres contradictoires vont être donnés par rapport à cette situation (le 20 août la ville doit être défendue, le 24 août elle est à nouveau ville ouverte...). Les autorités militaires locales reçoivent finalement l'ordre d'évacuer la ville en urgence fin août.

Cette succession d’ordres contradictoires et d’hésitations est à l’origine de la panique et du désordre dans lesquels cette évacuation va avoir lieu : beaucoup d’armes, de matériel, de vivres et même de soldats en cours de mobilisation sont laissés sur place.

Les premières unités allemandes pénètrent en ville au début du mois de septembre. Une délégation se rend à l’Hôtel de Ville et annonce au maire et à l'administration municipale que la ville est occupée à partir de cet instant. Des affiches sont placardées partout dans Lille pour informer la population. Les nouvelles règles sont établies et publiées. Les soldats allemands défilent en ville et occupent les bâtiments publics. Ils tentent également de lever une première contribution de guerre.

Finalement, après trois jours passés à Lille entre les 2 et 5 septembre, les Allemands quittent la ville, non sans avoir réquisitionné une grande partie des vivres conservées dans les magasins généraux. L'armée allemande est en difficulté dans la Marne et a besoin de tous les renforts disponibles.